Se ha vuelto viral un conjunto de imágenes que muestran a un oso polar alimentándose de un cachorro de su misma especie. El canibalismo en osos polares se señala como una consecuencia terrible del calentamiento global: los hielos se derriten, los osos pasan hambre, y, en consecuencia, matan a las crías para poder sobrevivir.
Tanto ha sido, que incluso fotografías de este estilo fueron difundidas en la Cumbre de Copenhague de 2009 sobre Cambio Climático. Como podemos ver, el escándalo producido por estas observaciones no es tan reciente.
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| Oso polar macho alimentándose de un oso más joven. Fotografía tomada de: http://news.discovery.com/earth/global-warming/when--bears-attack-other-polar-bears.htm |
Antes de atar cabos, debemos conocer un poco más sobre la biología de esta especie. El oso polar (Ursus maririmus) es el depredador terrestre más grande sobre la Tierra (de entre 300 y 600 kg, pero pueden llegar hasta 1 ton.). Al vivir en una zona prácticamente carente de vegetación, el oso polar vive de carne exceptuando algunos brotes en verano, es considerado el único supercarnívoro del círculo polar ártico.
Imagínense las condiciones de vida en el polo: con temperaturas congelantes prácticamente todo el año, el oso polar tiene una enorme masa y grueso pelaje que le ayudan a no perder el calor y morir de frío. Sus presas más habituales (las focas) son marinas y sólo se acercan a las zonas cubiertas de hielo a respirar y parir. Es en esos momentos cuando los osos las cazan, sin embargo pueden ndar kilómetros en busca de alimento. Es este apego al mar lo que le da su nombre de marinus.
Pero decir que el oso polar vive sólo de focas sería exagerado. Encontrándose en una zona tan hostil, el oso necesita cada gramo de alimento que pueda consumir, y esto incluye morsas, ballenas, aves, huevos, zorros, carroña y, (claro que si) su propia especie.
Podría decirse que si los osos tienen a la mano alimento más fácil de cazar que otro de su misma especie, lo tomarán, y que si no está disponible, aumenta la probabilidad de canibalismo. Esa es la hipótesis que se ha difundido.
Podría decirse que si los osos tienen a la mano alimento más fácil de cazar que otro de su misma especie, lo tomarán, y que si no está disponible, aumenta la probabilidad de canibalismo. Esa es la hipótesis que se ha difundido.
Pero volvamos a la cuestión de la población. Lo que se dice observar, es que ha ocurrido un aumento de casos de canibalismo. En realidad, se han observado (registrado) más casos de canibalismo, pero esto puede deberse a factores distintos del derretimiento de los polos por el calentamiento global:
1) En primer lugar, existe en la biología de campo un término llamado "esfuerzo de colecta". Voy a explicarlo con sencillez: Si van diez personas a un terreno de cierta extensión, y entre todos buscan, digamos, la presencia de determinada planta durante dos horas, la probabilidad de encontrar dicha planta sería mayor a la que si fuera sólo una persona aunque buscara por dos horas, o a si fuera el mismo número de personas pero sólo buscaran por 5 minutos. Por eso, cuando se hace una comparación de este tipo sebe tomarse en cuenta la cantidad de personas dedicadas a observar y por cuánto tiempo lo hacen. De la misma manera, se sabe que, hasta hace pocos años, la cantidad depersonas que volvíab los ojos al ártico eran menores. En la actualidad viajar a esa zona es menos difícil, y hay más razones para hacerlo, de esa forma la cantidad de observaciones de todo tipo aumentarán.
2) Existe una hipótesis (basada en observaciones de varios años) en la que los años en los que el hielo es más denso, es en los que se han observado más casos de depredación. Se cree que, en momentos donde la población de osos es mas grande, aumenta el número de encuentros de madres y sus crías con osos macho, y esto a su vez aumenta la probabilidad de que éstos devoren a las crías.
3) En casos que se han reportado de depredación, los predadores han sido osos adultos en buena condición física (recordemos que un oso polar puede perder hasta la mitad de su masa corporal en invierno) e incluso pueden estar grandes y gordos. (Stirling y Ross, 2011), y de hecho, existe un sólo caso documentado donde el oso acometedor de infanticidio y canibalismo se encontraba famélico y fue en los ochentas.
Entonces, si no es por hambre, ¿porqué un oso polar haría esto? Veamos los móviles. El oso polar es un carnívoro activo, poco selectivo con su presa (tanto así que se le ha visto incluso comer aceite de coche y basura alrededor de ciudades polares), Así que en principio, todo lo que se mueva va a ser suficientemente atractivo para comerlo (en este caso podríamos exceptuar a las hembras madres, cuyo instinto evita que devoren a sus hijos, pues en la mayoría son machos los que cometen canibalismo). Y derivado del anterior podemos ver el principal instinto de cualquier ser vivo una vez asegurada la propia supervivencia: la reproducción.
Entonces, si no es por hambre, ¿porqué un oso polar haría esto? Veamos los móviles. El oso polar es un carnívoro activo, poco selectivo con su presa (tanto así que se le ha visto incluso comer aceite de coche y basura alrededor de ciudades polares), Así que en principio, todo lo que se mueva va a ser suficientemente atractivo para comerlo (en este caso podríamos exceptuar a las hembras madres, cuyo instinto evita que devoren a sus hijos, pues en la mayoría son machos los que cometen canibalismo). Y derivado del anterior podemos ver el principal instinto de cualquier ser vivo una vez asegurada la propia supervivencia: la reproducción.
Pero, ¿que comerse a la propia especie no sería negativo para la especie?
Imagínate esto: Eres un oso macho viviendo en uno de los lugares más inhóspitos y solitarios del planeta, y te encuentras con una hembra y su cría. Tienes ganas de comer algo (casi siempre la tienes). La hembra es casi de la mitad de tu tamaño pero difícil de atacar, sin embargo sus hijos...eso sería pan comido. Además, esa cría podría convertirse en una competencia en un futuro. Y ni siquiera crees que pudieran ser tus parientes porque, bueno, los osos machos no cuidan a sus hijos, se aparean y después no vuelven a ver a la hembra ni a sus hijos, así que bien pudieran ser hijos de quien sabe quién. Convendría mejor que tuvieras tus propios hijos, y no siempre te topas con una hembra disponible. Ah, pero esta esta criando...o no. Entonces, matas a la cría y te la comes, la hembra da un poco de batalla pero una vez muerto su hijo, vuelve a quedar en celo (después de todo quiere perpetuar sus genes) y se apareará con el mejor (a veces único) macho disponible, que casualmente eres tú quien acaba de matar a su cría. Así que te alimentas de un gordito y tierno osito, y luego te disculpas con mamá oso permitiéndole ser madre otra vez cuando te apareas, Tu contento, ella compensada. Es una opción ganar-ganar.
Otra opción: te encuentras con un macho joven e inexperto, se esta abriendo paso en la vida apenas pero en unos años te podría derrotar. Lo matas y te lo comes. Adiós enemigo.
Cabe señalar que en este sentido, no se trata de que los osos razonen lo que está haciendo, simplemente se encuentra en su instinto y ha dado resultado por lo que se perpetúa dentro de la especie.
El oso polar es una especie bella y poderosa, y merece ser protegida para las generaciones futuras. Sin embargo, para proteger ésta y cualquier otra especie es necesario tener los pies en la tierra y conocer acerca de su biología.
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